Дикая дивизия состояла главным образом из добровольцев, ведь по закону Российской империи мусульманское население Кавказа и Средней Азии не подлежало призыву на военную службу. Но это не помешало ей стать одним из уникальнейших воинских подразделений в истории русского военного дела.
Недостатка в добровольцах не было. К примеру, всадниками Татарского конного полка, в котором проходили службу азербайджанцы, пожелали стать более 2 тысяч человек, хотя нужно было всего 400. Командиром Дикой дивизии высочайшим приказом в 1914 г. был назначен младший брат царя - генерал-майор великий князь Михаил Александрович. Горцы гордились тем, что ими командует брат царя, слывший к тому же великолепным всадником и кавалеристом.
К сентябрю 1914 г. формирование дивизии завершилось. В октябре она была доставлена эшелонами в Подольскую губернию, а после смотра в Петербурге отправлена на фронт. В то время страшные слухи будоражили Австро-Венгерскую империю, солдат в окопах и жителей прифронтовых городов. Из глубин Азии русские ведут какую-то неведомую силу - орду из всадников: у них за плечами чёрно-белые крылья, они едят младенцев и это по-настоящему страшные люди... Ничего подобного Европа ещё не видывала. Вскоре австрийцы и немцы назовут их «дьяволами в мохнатых шапках», а русский царь - «орлами Кавказа».
Почти все их современники отмечают: мусульмане, вступившие в Дикую дивизию, были прирождёнными воинами, прекрасно владели холодным оружием и поступали на службу со своими кинжалом и шашкой. О мужестве горцев и их боевом духе ходили легенды. Многие из них прошли не только суровую школу кавказской жизни, но и воевали на фронтах Русско-японской войны. Были среди всадников и седовласые ветераны Русско-турецкой войны 1877-1878 гг., которые пользовались особым уважением у офицеров и сородичей.
В состав Дикой дивизии входило три бригады из шести конных полков. 1-я состояла из Кабардинского конного (в нём служили кабардинцы и балкарцы) и 2-го Дагестанского полков. Во 2-й воевали Татарский конный (в нём служили азербайджанцы) и Чеченский конный полки. В 3-ю бригаду вошли Черкесский конный (здесь воевали карачаевцы, адыгейцы и абхазы) и Ингушский конный полки. 26 ноября 1914 г. «орлы Кавказа» через Львов начали проходное выдвижение в юго-западном направлении к городу Самбору. В тот день в столице Галиции, Львове, свидетелем шествия частей дивизии по его улицам стал граф Илья Львович Толстой, сын Льва Николаевича Толстого. Он как журналист и писатель приехал в этот город, освобождённый русскими войсками от австрийцев. О своих впечатлениях и чувствах, вызванных увиденным, Илья Львович расскажет в очерке «Алые башлыки»: «Первое моё знакомство с Кавказской туземной конной дивизией произошло в Львове, когда командир корпуса производил её смотр. Полки проходили один за одним, один красивее другого, и весь город в продолжение целого часа любовался и дивился невиданным дотоле зрелищем... Под скрипучий напев зурначей, наигрывающих на своих дудочках народные воинственные песни, мимо нас проходили нарядные, типичные всадники в красивых черкесках, в блестящем золотом и серебром оружии, в ярко-алых башлыках, на нервных, точёных лошадях, гибкие, смуглые, полные гордости и национального достоинства. Что ни лицо, то тип; что ни выражение - выражение своё, личное; что ни взгляд - мощь и отвага...»
В истории сохранилось много подвигов воинов Дикой дивизии. Например, переправа через Днестр чеченской полусотни, которая с ходу заняла плацдарм, захватив при этом в плен 250 австрийцев и венгров. Этот плацдарм позже сыграет важную роль в ходе знаменитого Брусиловского прорыва, а вся полусотня будет затем награждена императором Георгиевскими крестами.
Особенно ярко описывается современниками подвиг ингушского полка, атаковавшего знаменитую Железную дивизию Кайзера, которая наводила страх на войска англичан и французов. В этом сражении, состоявшемся 15 июля 1916 г., 3 тысячи немецких штыков, пулемёты и тяжёлая артиллерия противостояли 500 саблям кавказских горцев. Но, несмотря на такое превосходство противника, ингуши бросились в лобовую атаку, и через полтора часа гордость кайзеровской армии перестала существовать. «Вечная память храбрым джигитам», - писал в своём приказе по дивизии генерал-лейтенант князь Дмитрий Багратион.
В Дикой дивизии не было ни одного случая дезертирства. Документы полков и штаба Кавказской конной дивизии донесли до нас имена героев боёв, описание их подвигов и связанных с ними боевых эпизодов на всём протяжении войны с 1914‑го по 1917-й. В тот период через службу в дивизии прошло более 7 тысяч всадников - уроженцев Кавказа (полки, понёсшие потери в боях и сокращавшиеся за счёт отчисления «вовсе от службы» всадников по ранениям и болезням, четырежды пополнялись приходом с мест их формирования запасных сотен).
В 1917 г. командование русской армии решило снять Дикую дивизию с фронта и перебросить её в тыл для участия в подавлении революционного движения. На подступах к городу эшелоны были остановлены - командование решило двинуть дивизию пешим ходом. Однако дорогу ей преградили революционные отряды, которые направили к горцам своих парламентёров. Они рассказали бойцам, что воюют за право народа, генералы же их обманывают, когда говорят, что надо воевать против врагов Российской империи: на самом деле враги - такие же бедняки, как и сами воины. В общем, дивизия погрузилась обратно в эшелоны и отправилась домой, на Кавказ, где горцы разошлись по своим аулам. Представить, что было бы, если бы «орлы Кавказа» вошли в Петроград, нетрудно. Но этого не случилось.
Автор переоценил благородные порывы горцев. Реальной причиной было нежелание и не умение конников вести бои на тесных городских улицах Питера с десятками тысяч вооружённых и обстрелянных пехотинцев. И стремление домой в свои аулы, где тоже начиналась борьба за власть и передел собственности. Надо было поучаствовать.
А так кавказцы охотно нанимались к русским барам подавлять крестьянские восстания по имениям в период отмены крепостного рабства.
И более того, царь ввёл кавказцев в свою гвардию после восстания декабристов именно потому, что не доверял русским дворянам охранять свою персону после столетия заговоров и дворцовых переворотов. А горцам было очень лестно служить самому царю под командованием его брата.
Но, во всяком случае, создание Дикой дивизии был интересный опыт создания из разноплеменных горцев из ранее враждебных русским племён, одного из самых боеспособных соединений российской армии.
Горцы после революции разошлись по своим аулам и больше этот опыт никогда позже не удалось повторить.