Запасной аэродром: что известно о секретном стартапе основателя Google Ларри Пейджа
Flyer Фото Kitty Hawk / Facebook
У сооснователя Google Ларри Пейджа еще до ухода с поста гендиректора возникло новое увлечение — авиация. Его стартап Kitty Hawk пытается создать «транспорт будущего» — летательные аппараты, которые заменят автомобили. Однако дела у проекта далеко не безоблачны: как выяснил Forbes USA, из-за постоянных поломок и возгораний устройств компании пришлось отменить предзаказы и вернуть деньги, сменить концепцию и, по всей видимости, отдать один из проектов под контроль Boeing.
В 2017 году разработчик летающих автомобилей Kitty Hawk был как никогда близок к успеху. Таинственную компанию финансировал сооснователь Google Ларри Пейдж, а возглавлял талантливый специалист по искусственному интеллекту и робототехнике из Стэнфорда Себастьян Трун, запустивший подразделение по разработке беспилотных автомобилей в Google. Kitty Hawk только что продемонстрировала прототип Flyer — одноместного самолета с батарейным питанием, предназначенного для увлекательных полетов над поверхностью воды. Он напоминал гидроцикл с несущими винтами и простым управлением как у автомобиля. «Я с нетерпением жду того момента, когда смогу легко и быстро летать на Flyer», — сказал тогда Пейдж. Стартап обещал, что покупатели смогут получить первые Flyer до конца года.
Позднее в том же году в Новой Зеландии калифорнийская компания начала испытания более амбициозного проекта — двухместного электрического беспилотного такси под названием Cora. Как утверждали в Kitty Hawk, этот аппарат позволит горожанам парить над забитыми машинами улицами. «Представьте себе, что вы перемещаетесь со скоростью 130 км/ч по прямой в любое время суток, не останавливаясь, — рассказывал Трун газете The Guardian через несколько месяцев после презентации Cora. — Это бы изменило жизнь почти всех, кого я знаю».
Два года спустя обещания Kitty Hawk сделать индивидуальный летательный транспорт массовым так и не были выполнены. Как рассказали Forbes четверо бывших сотрудников Kitty Hawk, причинами стали технические трудности, проблемы с безопасностью Flyer и вопросы, связанные с его практическим применением. Кроме того, как предположили источники, компания отказалась от контроля над программой Cora.
Уже после после публикации этой статьи в Forbes USA Kitty Hawk и Boeing объявили, что Cora была интегрирована в их совместное предприятие Wisk Aero. Из пяти членов совета директоров Wisk Aero двое — это топ-менеджеры Boeing, еще один — гендиректор Wisk, который раньше работал в Boeing.
Kitty Hawk подтвердила Forbes, что, представив в прошлом году более совершенную версию Flyer, она решила не продавать одноместный аппарат частным лицам и вернула депозиты потенциальным покупателям, оформившим предзаказ. О чем компания официально не сообщала, так это о том, что разработчики Flyer столкнулись с трудностями — такими, как частые поломки и возгорания аккумуляторов, электродвигателей и проводки, рассказали Forbes двое бывших инженеров Kitty Hawk. В архиве Маунтин-Вью есть информация о том, что в прошлом году городскую пожарную службу вызывали рано утром тушить пожар в помещении Flyer. Бывшие сотрудники компании заявили, что пожар в принадлежащем Google здании возник из-за поврежденных аккумуляторов, которые извлекли из аппарата, разбившегося накануне во время летных испытаний на дистанционном управлении. Всего поговорить с Forbes согласились шестеро экс-сотрудников Kitty Hawk, попросивших не называть их по именам, так как они подписывали соглашение о неразглашении.
«Изобретатели становятся героями грустных историй». Правила бизнеса Ларри Пейджа
«Мы провели более чем 26 000 пробных полетов более чем на ста прототипах, и ни один человек при этом не пострадал и не подвергся ненужному риску», — написала консультант Kitty Hawk Шерназ Дейвер в электронном письме в ответ на список вопросов от Forbes. Она не стала комментировать прямо случаи возгорания, сообщения о неполадках или проблемы с аккумуляторами.
«Правила игры»
Поставив цель быстро вывести Flyer на рынок, руководители Kitty Hawk неоднократно игнорировали работников, которые выражали беспокойство по поводу того, что недостатки летательных аппаратов могут представлять угрозу для пассажиров, рассказывают двое бывших сотрудников компании. Они утверждают, что по меньшей мере двоих членов испытательной команды уволили, когда они подвергли сомнению безопасность аппарата, а несколько других членов команды Flyer, которые высказывали возражения, ушли сами или перевелись в другие программы Kitty Hawk. Эти люди отказались от комментариев, когда с ними связался Forbes.
«Прослеживалась закономерность: если ты заговариваешь о безопасности, с тобой покончено. Поэтому все молчали. Таковы правила игры, если хочешь получать зарплату», — говорит один из бывших сотрудников компании.
Дейвер не стала комментировать прямо слова источников об уволенных людях, но сказала, что сотрудники Kitty Hawk обязаны сообщать о проблемах с безопасностью своим непосредственным руководителям или же через защищенный канал связи — генеральному советнику и отделу кадров. Кроме того, они могут анонимно обсудить проблемы с директором по безопасности, сказала она.
Основатель Google работает над созданием огромного секретного дирижабля
Kitty Hawk стартовала раньше, чем десятки других стартапов, которые сейчас пытаются разработать городские воздушные электротакси. Внушительные ресурсы Ларри Пейджа, обладателя состояния почти в $60 млрд, стали серьезным преимуществом, которое позволило компании нанять сотни инженеров, механиков и дизайнеров для создания новейших летательных аппаратов. Однако компания столкнулась с теми же проблемами, что и любой другой игрок в этой отрасли: низкая энергоемкость нынешнего поколения аккумуляторов значительно ограничивает продолжительность полета и грузоподъемность устройства, а создать рабочий прототип — быстрее и проще, чем превратить его в надежный продукт, который бы соответствовал требованиям безопасности авиационных властей. В случае с воздушными передвижениями в городах многие из этих требований еще даже не разработаны.
Новый подход
Эти проблемы объясняют, почему стратегическое партнерство с Boeing, о котором было объявлено в июне, может значить гораздо больше, чем было заявлено. Публичные данные и организационные изменения в Kitty Hawk, которые описывают бывшие сотрудники, указывают на то, что в Cora сменился контроль и вероятным покупателем проекта кажется Boeing. Производитель самолетов и Kitty Hawk отказались от комментариев.
Если информацию о Cora достоверна, то у Kitty Hawk остаются два аппарата — Flyer и Heaviside, автономный одноместный самолет, который был продемонстрирован в октябре и должен стать быстрее и в сто раз тише вертолетов. Компания отказалась от идеи позиционировать Flyer как аппарат для развлекательных поездок и изучает способы коммерциализации, например, возможность использовать его как своего рода воздушный паром.
«Теперь мы воспринимаем это как сервис перевозок, а не аппарат для индивидуальных клиентов, — сказала Дейвер. — Это будет сервис перевозок, использующий модель совместных поездок».
Почему для предпринимателей 45 лет — это новые 25
Авиатор Ларри Пейдж
Ларри Пейдж увлекся авиацией в 2010 году. В тот год он без лишнего шума инвестировал в компанию Zee.Aero, которую недалеко от кампуса Google создал преподаватель аэронавтики Стэнфордского университета Илан Кру. Первоначальная цель стартапа состояла в том, чтобы создать летающую машину со складными крыльями, которая помещалась бы в домашнем гараже. Но эту идею быстро отбросили как непрактичную, и Zee продолжила тестировать другие проекты, в том числе модель, которая была зарегистрирована в Федеральном управлении авиации как Mutt («Дворняга»), потому что объединяла в себе новые элементы и старую конфигурацию. Компания протестировала пилотируемый электрический самолет и планировала продавать его как набор деталей, которые покупатели могли бы собрать сами. В конце концов Zee решила, что самолет следует превратить в беспилотное воздушное такси. Проект получил новое название — Cora.
В 2015 году Пейдж основал еще один секретный стартап и назвал его Kitty Hawk — в честь крохотной деревушки Китти Хок на Внешних отмелях в Северной Каролине, где братья Райт тестировали свои экспериментальные аппараты. Kitty Hawk возглавил Трун, который раньше руководил инновационной исследовательской программой Google и основал платформу дистанционного обучения Udacity. Компания изначально рассматривала множество концепций, в том числе возможность подвесить к летательному аппарату платформу, которая позволит забирать с земли человека или груз, пока аппарат кружит в воздухе.
В конце концов Kitty Hawk, которая позднее поглотила Zee.Aero, поставила себе цель стать первой компанией, которая выведет на рынок электрический пассажирский самолет, способный вертикально взлетать и садиться. Трун хотел, чтобы небольшая команда работала быстро и творчески, используя как можно больше готовых компонентов, рассказали бывшие сотрудники стартапа. «Нам часто повторяли, что мы — ковбои из Kitty Hawk, что мы делаем безумные вещи», — говорит один из них.
Планировалось, что Flyer, как позднее стали называть этот проект Kitty Hawk, будет достаточно маленьким, чтобы вообще не подпадать под действие требований о безопасности: в соответствии с требованиями Федерального управления гражданской авиации, вес менее 115 кг позволял квалифицировать его как сверхлегкий самолет — эта категория долго оставалась уделом любителей. Использование сверхлегких самолетов ограничено — они не могут летать над населенными пунктами или по ночам, — но гарантии безопасности остаются на усмотрение производителя.
С командой менее чем из 20 инженеров работа над Flyer продвигалась быстро. В 2017 году Kitty Hawk в качестве исключения позволила журналистам The New York Times взглянуть на разработки. Они увидели аппарат, похожий на мотоцикл на паутине с восемью несущими винтами, обращенными вниз. В 2018 году компания начала тестировать на озере Лас-Вегас более совершенный аппарат с композитной рамой, окруженной десятью несущими винтами, обращенными вверх.
Flyer ограничен высотой полета 3 метра и скоростью 32 км/ч и, как сообщалось, предназначался для полетов над водой в целях безопасности. Компания позиционировала такие полеты как развлекательную поездку и начала прием заказов на первые экземпляры от частных лиц и потенциальных операторов воздушного флота, вроде парков развлечений или курортов. Звезда YouTube Кейси Нейстат попробовал прокатиться и опубликовал набравшее 2,2 млн просмотров видео, в котором он кричит от восторга, кружась на Flyer над озером.
Но Flyer не был готов к большему: последний прототип часто ломался и нуждался в постоянных доработках инженерами, говорят трое бывших сотрудников. «Эта штука ломалась каждые несколько часов и нуждалась в обслуживании», — сказал один из них. Kitty Hawk не ответила на вопросы о надежности Flyer.
В числе проблем была и череда возгораний, произошедших во время разработки аппарата. Как рассказывают двое бывших сотрудников компании, чтобы уменьшить вес, инженеры избавились от защитного покрытия, которое обычно используется для литий-ионных аккумуляторов, и обмотали элементы изолентой. Если один из них загорался, остальные тоже с большой вероятностью могли вспыхнуть. По словам одного бывшего сотрудника, программа Flyer только совсем недавно привлекла, наконец, собственного эксперта по аккумуляторам.
В последние шесть месяцев программа Flyer подверглась перезагрузке, сообщают бывшие сотрудники. Фокус сместился на повышение безопасности вместо улучшения дизайна, а также на поиск сфер применения аппаратов.
«Kitty Hawk не думает о том, как создать экономически выгодный продукт. Она разрабатывает нечто для решения проблемы, а потом говорит: «Ну вот, мы построили классную штуку, что нам теперь с ней делать?» — рассказывает бывший сотрудник, который был в числе работников, покинувших программу Flyer в этом году.
Лодка или самолет?
Вот последняя из таких идей: Kitty Hawk превратит Flyer в сервис. Компания выбрала города, где она могла бы предложить поездки из пункта А в пункт Б через водоемы — это будет более безопасно в случае крушения, рассказывают двое бывших сотрудников. И пассажиры больше не смогут просто бесцельно кататься на Flyer, рассказывают они: аппарат будет двигаться по заданному маршруту. Kitty Hawk запросила у властей Джерси-Сити, штат Нью-Джерси, разрешение на то, чтобы разработать плавучий док и ангар для возможного маршрута через Гудзон до Манхэттена, и изучает маршрут через Залив Сан-Франциско, сообщала местная пресса.
Неясно, каким образом будет законодательно урегулировано такое использование Flyer. Одной из серых зон остается вопрос о том, будет ли аппарат считаться кораблем, перемещающимся над водой, или же самолетом, летающим на малой высоте.
Представитель Береговой охраны США сообщил, что Kitty Hawk связалась с властями, чтобы узнать, как они классифицируют Flyer. «Мы пристально изучаем эти аппараты, поскольку наше определение их места в системе морского транспорта станет прецедентом на многие годы или десятилетия».
Другая крупная программа компании, Cora, тоже столкнулась с существенными законодательными препятствиями. Возможно, Boeing удастся их преодолеть.
Самолеты для богатых: куда летают миллионеры и миллиардеры
Под контролем Boeing
В июне Boeing и Kitty Hawk объявили о стратегическом партнерстве, которое, по их словам, должно объединить инновации Cora с масштабами и опытом Boeing в аэронавтике. Публичные данные и изменения в компании указывают, что это партнерство означает гораздо большее. В мае генеральный советник Kitty Hawk Молли Абрахам подала в Делавере документы на регистрацию компании под названием Cora Aero по тому же адресу, где располагается Kitty Hawk. В документах, опубликованных в ноябре, генеральным директором Cora Aero был указан Гэри Гайсин, бывший руководитель разработчика автономных волновых судов Liquid Robotics, который был продан Boeing в 2016 году. В его профиле на LinkedIn сказано, что он возглавляет секретный стартап.
После публикации статьи Boeing и Kitty Hawk подтвердили, что Гайсин является генеральным директором нового совместного предприятия.
Бывшие сотрудники Kitty Hawk говорят, что примерно в то же время, когда было объявлено о партнерстве с Boeing, доступ к зданию Cora, где находились кафетерий и зона для посетителей, неожиданно закрыли для всех, кроме работников этой программы, а сотрудников отделов ИТ, кадров и других подразделений бэк-офиса распределили между Cora и Kitty Hawk. Некоторые источники Forbes предположили, что Cora перешла под контроль Boeing.
Cora предстоит преодолеть непростой путь в Новой Зеландии, где Kitty Hawk решила попытаться пройти сертификацию на соответствие требованиям безопасности из-за привлекательных особенностей национального законодательства о воздушном транспорте. В этой стране компании могут разрабатывать стандарты допуска к полетам совместно с Управлением гражданской авиации. Кроме того, уникальная законодательная норма допускает «экспериментальные полеты» аппаратов, которые не прошли обычную сертификацию — например, винтажных военных самолетов. А это позволит Kitty Hawk запустить платный пассажирский сервис до того, как Cora пройдет сертификацию в полной мере, рассказал Джеймс Лоусон, консультант по вопросам безопасности летательных аппаратов, который ранее сотрудничал с Kitty Hawk над программой Cora, когда компания планировала проходить сертификацию в США.
Аппарат Cora собран вручную, преимущественно из нестандартных деталей, изготовленных компанией своими силами, и все еще находится на стадии тестирования технологии, рассказывают бывшие сотрудники той программы. Новая версия должна быть обеспечена системами безопасности и защитой от неблагоприятных погодных условий, а также предоставлять комфортные условия для пассажиров и при этом оставаться простой в производстве. Эти последние, длительные и сложные стадии могут стать крупным препятствием для многих стартапов в сфере городского воздушного транспорта, пока они пытаются перейти от гонки за первенство к настоящему бизнесу, говорит Лоусон, — и на них, возможно, придется основная часть расходов.
«Технология — это одно, но 80% наших усилий направлены на разработку продукта и создание летательных аппаратов, которые пройдут сертификацию», — сказал Лоусон.