Одна из потенциальных горячих точек — остров Змеиный. Этот крошечный участок суши в Черном море находится примерно в 50 километрах от побережья поселения Вилково, ближайшего украинского города, и примерно в 300 километрах к западу от Крыма. Здесь есть маяк, около сотни украинских солдат и стадо овец. Хотя общая площадь Змеиного всего 0,17 кв. км, из-за своего расположения в украинской части Черного моря он становится ценным трофеем в стремительно милитаризующемся регионе.

Захват Крыма в 2014 году уже обеспечил Москве господство на значительных участках Черного моря, которые по праву принадлежат Украине. Пока она не вернет себе Крым, Змеиный будет оставаться ключом к территориальным притязаниям Украины на море. Последние события показывают, что Украина прекрасно сознает стратегическое значение Змеиного, а также крайнюю его уязвимость для российского нападения.

В преддверии недавнего саммита «Крымской платформы» в Киеве президент Украины Владимир Зеленский выбрал Змеиный ареной обширного интервью украинским СМИ для освещения саммита. На вопрос, почему он выбрал именно его, Зеленский назвал свой выбор в высшей степени символичным. «Этот остров, как и вся наша территория, — украинская земля, и мы будем защищать его изо всех сил».

В последние годы российский Черноморский флот всячески подрывает морские владения Украины в Черном море вообще и особенно в Азовском море к востоку от Крыма. Своими попытками захватить контроль над международно признанными территориальными водами Украины Кремль уже спровоцировал ряд инцидентов, привлекших внимание общественности. Одно из последних таких столкновений произошло в июне 2021 года, когда британский эсминец «Дефендер» прошел через крымские воды, чем продемонстрировал непризнание российских притязаний и спровоцировал странный ответ Москвы, как военный, так и пропагандистский.

Между тем с момента открытия Крымского моста весной 2018 года усиливающееся вмешательство России в навигацию по Азовскому морю серьезно ограничило доступ к украинским портовым городам Бердянску и Мариуполю, нанеся серьезный удар по морскому судоходству на востоке Украины. Некоторые эксперты опасаются, что Россия планирует аналогичные меры к западу от Крыма, чтобы полностью отрезать Украину от Черного моря.

В настоящее время контроль над Змеиным позволяет Украине претендовать на территориальные воды, простирающиеся на 12 морских миль во всех направлениях от острова, — это помогает защитить черноморский морской транспортный коридор к крупным портовым городам вроде Одессы, Николаева и Херсона. Этот выход к Черному морю имеет решающее значение для украинского экспорта зерна и металлов, а также импорта потребительских товаров из Китая. Без жизнеспособного выхода на мировые рынки украинской экономике грозит стремительный кризис.

Зеленский, похоже, осознает всю опасность российской эскалации на море. В своем недавнем интервью на Змеином украинский лидер заявил: «Мы знаем об интересах России [в Черном море]. Мы видим, какие у них планы на совместные российско-белорусские учения в сентябре 2021 года. И мы готовы к различным шагам, которые они могут предпринять».

Украина уже сама принимает ряд мер по усилению обороны Змеиного. В июне и июле 2021 года на острове прошла часть маневров в ходе ежегодных учений НАТО «Морской бриз». Местные источники сообщают, что после учений военное присутствие Украины на острове почти удвоилось. В ходе своего медиа-тура 9 августа Зеленский убил двух зайцев одним выстрелом, одновременно объявив о новом руководстве Вооруженных сил Украины и понаблюдав за отработкой защиты острова от вражеского вторжения. Украинское правительство дало понять, что к этой почти невидимой точке в Черном море мир обязан отнестись со всей серьезностью.

Хотя руководство национальной безопасности в Киеве заслуживает похвалы за противодействие российской угрозе Змеиному, Украина по-прежнему остро нуждается в большей международной поддержке на Черном море. Россия остается господствующей военной силой в Черноморском регионе, и немногие эксперты в настоящее время ставят под сомнение способность Москвы захватить остров, если она того пожелает.

Это открывает новые возможности президенту США Джо Байдену, который встретится с Зеленским в Вашингтоне 1 сентября. На администрацию Байдена обрушилась жесткая критика за ее близорукий подход к российскому газопроводу «Северный поток — 2», причем как внутри Америки, так и со стороны Украины.

Укрепление морской безопасности Украины придаст американо-украинским отношениям своевременный импульс. Сейчас, когда ее внешнеполитические решения подверглись серьезному испытанию после фиаско в Афганистане, это будет легкая победа для команды Байдена, которая к тому же идеально согласуется с «непоколебимой поддержкой суверенитета и территориальной целостности Украины», которую Байден пообещал Зеленскому во время их первого телефонного разговора еще в апреле. Когда Зеленский и Байден встретятся лицом к лицу, украинский президент должен прямо спросить об этом своего американского коллегу.

Кроме того, США могут подтвердить свое глобальное лидерство, нарастив помощь Украине в области морской безопасности. Пакет систем вооружения, куда войдут патрульные катера Mark 6 и противокорабельные ракеты Harpoon, поможет украинским военным защитить свободу судоходства в собственных и международных водах. Также стоит увеличить присутствие ВМС США в Черном море, проведя те же операции по свободе судоходства, что сейчас ведутся в водах, на которые претендует Китай.

Если же Кремль в предстоящие месяцы пойдет на обострение напряженности в Черном море, США должны отреагировать решительнее, чем в начале этого года, когда они отправили было военные корабли, но затем отозвали их, заменив легковооруженным кораблем береговой охраны. Многих это колебание в вопросе проекции силы разочаровало.

Вообще же Черное море «нагревается». Налицо все признаки, что это следующий крупный театр в гибридной войне Москвы против Украины. По счастью, у США и Украины есть возможность принять упреждающие шаги вместо того, чтобы ограничиваться ответными полумерами. Хорошим началом будет принятие комплексных мер по защите острова Змеиный.