Гибель конной группы Жлобы
Преследуемая самолетами, мечась между ударными группами белогвардейцев, конная группа Жлобы была полностью разгромлена. Красные части, неся большие потери и утратив большую материальной части, малыми группами бежали на восток и северо-восток.
Контрнаступление 13-й советской армии
После успешного прорыва из Крыма в Таврию Русской армии Врангеля бои продолжались практически без пауз. Белые ещё пытались наступать, но их наступление выдохлось. К 19 июня 1920 года армия Врангеля вышла на рубеж Днепр – Орехов – Бердянск. 24 июня белогвардейский десант на два дня захватил Бердянск. От Азовского моря до селения Гнаденфельд располагался Донской корпус: 2-я дивизия (севшая на коней) и 3-я дивизия (пешая). Далее располагались чести 2-го корпуса Слащёва: 34-я и 13-я дивизии, 1-го корпуса Кутепова и Конного корпуса Барбовича. В районе селения Михайловка стояла Дроздовская дивизия генерала Витковского и 2-я конная генерала Морозова, в районе села Большая Белозерка – Кубанская дивизия. Левее кубанцев располагалась туземная бригада, имея базу в Верхнем Рогачике. Против Каховки в районе Дмитровка — Натальино располагались Марковская и Корниловская дивизии. Линию фронта Каховки до устья Днепра занимала 1-я конная дивизия. На этой линии белые подтягивали тылы, пополняли понесшие большие потери части и закреплялись.
Тем временем советское командование готовило контрнаступление. Разгромленную 13-ю советскую армию спешно восстанавливали, перебрасывали пополнения, направили три стрелковые дивизии и две бригады. С Северного Кавказа перевели 1-й отдельный кавалерийский корпус Жлобы (создан на основе корпуса Думенко). Реорганизованный и пополненный, кавкорпус имел 12 тыс. сабель и штыков, 6 броневиков и артиллерию. Вместо опозорившегося командарма Пауки командующим 13-й армии был назначен Эйдеман.
Учитывая опыт боев с Деникиным путем прорыва фронта мощными подвижными соединениями, советское командование планировало сходящимися ударами отсечь противника от Крыма, расчленить и уничтожить Белую армию в Таврии. После гибели армии белый Крым был обречен. Командование 13-й армии сформировало две ударные группы: 1) группа Федько (30-я, 46-я и 15-я стрелковые дивизии, 2-я бригада и две бригады 23-й дивизии); 2) конная группа Жлобы (1-й кавкорпус, 2-я кавдивизия Дыденко, 40-я стрелковая дивизия и авиагруппа – 9 самолетов). Группа Федько должна была ударом с севера, из района Александровска сковать 1-й армейский корпус Кутепова и прорываться к Мелитополю. Группа Жлобы ударом с востока должна была смять Донской корпус Абрамова и выйти в тыл к основным силам белых, отрезая им пути отхода в Крым. Кроме того, на западе, из района Берислава переходили в наступление Латышская и 52-я дивизии, которые получили задачу форсировать Днепр у Каховки и наступать на Перекоп.
Удар группы Жлобы
27 июня 1920 года началось наступление 13-й советской армии. Группа Федька действовала неудачно. Здесь красным, которые только-только оправились от тяжелого поражения, противостояли отборные белогвардейские части. Мощных конных соединений, способных нащупать слабое место неприятеля и прорваться в тыл, не было. В результате белые не только отбили атаку, но перешли в контрнаступление, двинулись на Александровск. Неудача группы Федько, как и красных дивизий в районе Каховки, предопределила поражение корпуса Жлобы. Кроме того, удар красных не был внезапным. 25—26 июня разведка сообщила Врангелю о подходе конного корпуса Жлобы. Внезапный удар нанести не удалось. Была лишь тактическая внезапность, белое командование не ожидало, что красная конница так скоро атакует. В результате Врангель начал перегруппировку войск и формирование двух ударных групп с целью взять в клещи красных.
27 июня красная конница была сосредоточена в районе Бельманка — Царе-Константиновка на мелитопольском направлении. 28 июня войска Жлобы перешли в наступление. В районе станции Верхн. Токмак красные обрушились на 2-ю Донскую дивизию белых. У села Черниговка произошло редкое в это время сражение броневиков. Белые и красные машины шли на таран. Они старались ударить в бок, чтобы опрокинуть противника. Белогвардейцы в этом бою потери 4 бронемашины, красные – 3. За броневиками шла лава красной конницы. Казаки, уступавшие в силах в несколько раз, были разгромлены. Знаменитый Гундоровский полк был вырублен почти целиком. Другие донские части, которые шли на выручку своим, красные отбросили. Численное неравенство усугублялось тем, что часть донцов была ещё безлошадной, что резко ухудшало возможности маневра. К вечеру красные заняли район с. Токмак и Черниговки. На южном фланге 40-я стрелковая дивизия после упорного боя заняла деревни Андреевка и Софиевка, нанесла поражение 3-й Донской дивизии и вышла к Азовскому морю в районе Ногайска. Фронт Белой армии был прорван.
29 июля красная конница вышла на реку Юшанли. Врангель выдвинул в район прорыва все свободные силы: оставшиеся полки донцов, броневики и авиаотряд. Белогвардейцы силой до кавалерийской дивизии при поддержке броневиков и авиаотряда (12 машин) наносят контрудар из района Михайловки. Белые потеснили левый фланг красных. После перегруппировки конная группа снова пошла в наступление и снова отбросила противника к реке Юшанлы. 30 июня – 2 июля бои продолжались с переменным успехом. Группа Жлобы имела небольшое продвижение.
Бои шли и на западном фланге, в районе Каховки. Красные форсировали Днепр и после ожесточенных боев заняли Каховку. Однако далее пройти не смогли. Белогвардейцы контратаковали и заставили противника перейти к обороне. Затем и отбили Каховку.
Разгром красной конницы
Белое командование активно использовало авиацию. Преимущества в силах белые не имели. Однако советская авиация была разделена по разным участкам фронта. А врангелевцы смогли сосредоточить против дивизий Жлобы почти всю свою авиацию – 20 машин во главе с генералом Ткачёвым. Белые нанесли поражение красной авиагруппе, которая прикрывала корпус Жлобы. Затем стали бомбить конницу, обстреливать её из пулеметов. Израсходовав боекомплект, просто распугивали лошадей, проносясь над землей. Красная конница, не имея возможностей бороться с вражеской авиацией, рассредоточивалась. Этим пользовались белые пешие части. Они переходили в контратаки. Цеплялись за отдельные населенные пункты, сдерживали натиск врага пулеметным и артиллерийским огнем. Красное командование перешло на ночные марши, но летние ночи короткие. Поэтому темп наступления резко упал. За четыре дня конница Жлобы продвинулась всего на 30–40 км.
Таким образом, прорвав фронт противника в первый же день, затем группа Жлобы увлеклась мелкими схватками и победами над отдельными подразделениями белых, фактически была связана и топталась на месте. Коннице надо было быстро прорываться в глубокий тыл врага, избегать ненужных схваток. 40-я стрелковая дивизия, действовавшая на южном фланге, с группой Жлобы практически не взаимодействовала и наступала вяло. Это позволило белому командованию завершить перегруппировку сил. Этому также способствовало неудачное наступление группы Федько, её низкая боеспособность, пассивность Бериславской группы, которая не смогла расширить плацдарм у Каховки. В результате командование 13-й армии не использовало успех группы Жлобы в начале операции и упустило шанс на победу.
Тем временем белое командование стянуло всё, что можно, с пассивных участков фронта. Были сосредоточены три пехотные и одна кавалерийская дивизии. Всего около 11 тыс. штыков и сабель с бронемашинами и бронепоездами. Красных постарались обложить со всех сторон. К вечеру 2 июля 1920 года на южном фланге, в районе селений Ореховка и Астраханка, расположились 2-я и 3-я Донские дивизии (3,5–4,5 тыс. штыков и сабель). С запада наступала Корниловская дивизия (1800 штыков), Дроздовская дивизия (2,5 тыс. штыков) и 2-я Конная дивизия (1,5 тыс. сабель). С северного направления, из района Большой Токмак, должна была ударить 13-я пехотная дивизия. Врангелевцы полукольцом окружали противника и брали их в клещи. Красная конница, не зная о сосредоточении крупных сил противника (провал разведки), 3 июля собиралась возобновить наступление.
Утром 3 июля в районе селения Клефельд завязался встречный бой 3-й Донской дивизии с красными. Войска Жлобы потеснили донцов в направлении на Мелитополь. Красная конница была в 15 км от города. Севернее города кипел ожесточенный бой. Корниловцы, поддержанные броневиками, начали наступление в тыл противнику. 2-я кавалерийская дивизия Дыбенко сначала отразила натиск Корниловской дивизии. Но лихой натиск красной конницы был отбит сильным пулеметно-артиллерийским огнем, ударом авиагруппы. Атакованные с разных сторон красные смешались и стали отходить. Управление войсками было утрачено. Часть отступила на восток, а основные силы пошли на север — на Большой Токмак. Но там нарвались на части 13-й дивизии и попали под огонь курсировавших по железной дороге бронепоездов. Конная группа отступает на юг и попадает под удар дроздовцев.
Преследуемая самолетами, мечась между ударными группами белогвардейцев, конная группа Жлобы была полностью разгромлена. Красные части, неся большие потери и утратив многое из материальной части, малыми группами бежали на восток и северо-восток. Вышла к своим лишь четверть первоначального состава, тысячи красноармейцев попали в плен, белые захватили 60 орудий, 200 пулеметов и другие трофеи.
Однако развить свой успех войска Врангеля не смогли. Белая армия была обескровлена, утомлена непрерывными боями, перебросками частей с одного участка фронта на другой. Свежих частей и резервов для немедленного наступления не было. А участвовавшие в разгроме группы Жлобы части нужно было снова бросать на опасные участки. Белые не имели возможности, в отличие от красных, быстро пополнять свои ряды. Восполнять потери было сложно. Красная Армия, несмотря на высокие потери, имела возможности продолжать натиск. Уже 2—3 июля красные снова форсировали Днепр, захватили Каховку. В это же время снова начинает движение группа Федько, несколько оправившаяся от прежней неудачи. 4 июля красные даже временно занимают Большой Токмак, 5-го — Михайловку. Однако эти атаки уже опоздали. Белые, ликвидировав прорыв группы Жлобы, быстро смогли восстановить позиции и на северо-западном участке.
Поражение донского десанта
С разгромом польской армии в районе Киева надежды на соединение с ними становились нереальными. Поэтому белое командование решило прорываться на Дон. Надеясь, что донское казачество снова поднимется против большевиков. Врангель решил направить на Дон десантный отряд и поднять казаков на масштабное восстание в тылу красных. Донское восстание улучшило бы положение армии Врангеля. Отвлекало силы противника. Появлялась возможность прорыва на Дон и получения новых людских ресурсов.
9 июля 1920 года восточнее Мариуполя был высажен отряд под началом полковника Назарова (800 человек). Казаки Назарова захватили станицу Новониколаевскую (ныне Новоазовск) и укрепились там. Но красное командование с учётом опыта прежних операций белого флота, сформировало свою Азовскую флотилию из 13 кораблей (канонерок, сторожевиков и вооруженных пароходов). Красные корабли встретили в море белые суда, которые везли второй эшелон отряда Назарова. Белых вынудили отступить. 11 июля Азовская флотилия начала бомбардировку станицы и подавила батарею противника. 13 июля красноармейцы повели атаку с суши и блокировали белых. Сила и значение вражеского десанта красными значительно преувеличивалась. Поэтому против отряда Назарова создали мощную группу в составе двух бригад (несколько тысяч бойцов, бронеотряд), также значительное количество отдельных гарнизонных частей, отрядов и подразделений из курсантов, рабочих, милиции, трудовой армии и ЧК. Плюс Азовская флотилия.
14 июля красные пошли на штурм с суши, с моря белых обстреливали плавбатареи. Используя ошибки противника, 15 июля Назарову удалось прорваться на восток и двинуться рейдом по станицам. За счёт восставших казаков его отряд вырос до 1,5 тыс. человек. Но масштабного восстания не произошло. Дон был обескровлен. Боеспособное ядро казаков полегло на фронтах Первой мировой и Гражданской войн, вымерло от тифа, ушло с белыми либо присоединилось к красным. Станицы стояли полупустыми. С другой стороны, произошёл психический перелом. Казаки устали от войны. «Непримиримых» уже почти не было, а оставшиеся приняли советскую власть.
Красные преследовали отряд Назарова по пятам, и 25 июля в районе станицы Константиновской белые были блокированы и прижаты к Дону. Здесь белоказаков атаковали две бригады красных. Отряд был уничтожен. Часть погибла, часть рассеялась, бежала в Сальские степи. 28 июля красные расселяли последнюю группу под началом Базилевича. Пленных казаков мобилизовали в Красную Армию. Сам Назаров был схвачен, принят за дезертира-красноармейца и мобилизован. Дождавшись удобного случая, он бежал к белым в Северной Таврии. В результате Дон поднять не удалось.